El duelo puede ser especialmente duro para los niños. Los niños afrontan el duelo de distintas maneras. Su forma de afrontarlo depende de su edad y de su etapa de desarrollo.

La Academia Americana de Psiquiatría Infantil y Adolescente enumera algunas reacciones comunes según la edad:

Niños en edad preescolar: Los niños en edad preescolar suelen ver la muerte como algo temporal. O creen que puede invertirse, como en los dibujos animados o los videojuegos.

Niños de 5 a 9 años: Los niños de esta edad entienden más sobre la muerte. Pero tienden a pensar que nunca les ocurrirá a ellos ni a nadie que conozcan (American Academy of Child and Adolescent Psychiatry, 2023).

Niños de 9 años o más: Los niños mayores pueden pensar en la muerte de una forma más adulta. Saben que la muerte es definitiva, aunque quizá quieran que sea reversible (Child Mind Institute, 2024).

Las 5 fases del duelo y cómo se manifiestan en los niños

Algunos se refieren al proceso de duelo como "etapas". Sin embargo, Wiard explica que es más exacto pensar que se trata de "fases" del duelo. Las personas no las atraviesan en orden ni "marcan casillas" cuando las completan.

Las 5 fases del duelo:

• Denegación: Se trata de un mecanismo de protección. Protege contra la abrumadora realidad de la pérdida. Esto puede incluir la evitación o evitar recordatorios o situaciones asociadas con la pérdida.
• Ira: Esta es una protesta contra la injusticia de la pérdida.
• Negociación: Esto puede implicar pensar en el pasado y sentir culpa o arrepentimiento por las oportunidades perdidas.
• Depresión: Es un periodo de tristeza y rendición. La gente tiene que enfrentarse a la realidad de la pérdida.
• Aceptación: Esto no significa que el afligido piense que todo está bien. Pero es un reconocimiento de cómo son las cosas. Es una voluntad de abrazar la vida a pesar de la pérdida.

Los niños, y todas las personas, pueden entrar y salir de las fases en momentos diferentes. Y no hay límite en la duración de una fase. Pueden ser días, meses o años.

Signos y síntomas del duelo: Cómo saber si su hijo está sufriendo

Los niños pueden parecer estar bien desde fuera. Pero hay algunos signos comunes para saber si un niño está sintiendo los efectos del duelo:

• Dificultad de concentración 
• Problemas para dormir 
• Aferramiento, ansiedad o sensación de abandono 
• Regresión en el desarrollo o pérdida de hitos ya alcanzados

La regresión y los cambios de comportamiento pueden incluir problemas en la escuela, mal comportamiento y retraimiento. Los niños mayores pueden querer hablar de sus sentimientos con sus amigos más que con su familia. Y pueden manifestar tristeza, ira o depresión extremas (Child Mind Institute, 2024).

Cómo ayudar a un niño en duelo

Se debe permitir a los niños experimentar y expresar todos sus sentimientos de duelo. Necesitan el apoyo de sus padres o cuidadores para comprender lo ocurrido y ayudarles a procesar sus sentimientos (HealGrief.org, 2018).

Los padres pueden ayudar de varias maneras. El Children's Hospital of Richmond de la Virginia Commonwealth University enumera algunas:

• Ser paciente con ellos cuando parecen confusos o hacen preguntas repetitivas
• Proporcionar comodidad física
• Invitar a hacer preguntas y responderlas con honestidad y sencillez
• No castigar los comportamientos regresivos
• Ser sinceros sobre sus propias emociones y sentimientos

Los padres también pueden ayudar manteniendo las rutinas en la medida de lo posible. Ayudar al niño a conservar los recuerdos de su ser querido también es útil. Puede ser pintando, dibujando o haciendo cajas de recuerdos (CHR, 2024).

Los padres pueden contar la situación al profesor o al orientador escolar de su hijo. De ese modo, pueden estar al tanto de lo que está pasando el niño.

Hacer frente al duelo requiere compasión, comunicación, planificación y autocuidado, afirman Wiard y Abrams. Los padres deben escuchar lo que dice su hijo y ofrecerle un espacio seguro. Un niño en duelo necesita apoyo, pero en última instancia sólo el tiempo puede curarlo.

El método COPE

Wiard y Abrams sugieren ayudar a los niños con el método COPE:

• C: Compasión para uno mismo

• O: Comunicación abierta

• P: Planificación

• E: Dedíquese al autocuidado

Compasión por uno mismo: No hay una forma correcta o incorrecta de afrontar el duelo. Es diferente para cada persona. Recuerda a los niños que deben ser amables y compasivos consigo mismos.

Comunicación abierta: Ayude a su hijo a expresar abiertamente sus necesidades. Puede rechazar una invitación o hacer saber a los demás que tal vez no esté en condiciones de hacerlo. Puedes ayudarles protegiéndoles si no se sienten cómodos diciendo que no.

Planificación: Es útil planificar con antelación la gestión de los eventos. Ten un plan de emergencia si te das cuenta de que tienen que abandonar un evento antes de tiempo o sé flexible si cambian de opinión sobre un evento previamente planificado.

Dedíquese al autocuidado: Cosas como dar un paseo tranquilo o escuchar música relajante pueden ayudar durante el duelo. El autocuidado también puede significar acudir a otras personas en busca de apoyo. Puedes ayudar a tu hijo animándole suavemente a que se ocupe de sus necesidades básicas, incluso de bañarse o comer.

¿Ha llegado el momento de buscar ayuda psicológica para el duelo infantil?

No hay una respuesta a cuánto tiempo debe durar el duelo, ni un calendario establecido. A menudo, el apoyo de la familia puede ayudar al niño a superar las fases del duelo.

Pero puede haber ocasiones en las que un niño pueda beneficiarse del asesoramiento en duelo. Si, al cabo de seis meses, el niño no ha superado las primeras fases del duelo, las familias pueden acudir a un asesor en duelo (Dembling, 2022).

Padres y cuidadores pueden ayudar a un niño en duelo

Afrontar el duelo no es fácil. Requiere trabajo y apoyo. Puede que los sentimientos nunca desaparezcan del todo.

El dolor puede ir y venir como las olas del mar.

Pero los padres y cuidadores pueden ayudar a los niños a recorrer el camino.

Fuentes citadas:

• Academia Americana de Psicología Infantil y Adolescente, "El duelo y los niños", septiembre de 2023. https://www.aacap.org/AACAP/Families_and_Youth/Facts_for_Families/FFF-Guide/Children-And-Grief-008.aspx
• Child Mind Institute, "Helping Children Cope With Grief", 23 de septiembre de 2024. https://childmind.org/guide/helping-children-cope-with-grief/
• Children's Hospital of Richmond at Virginia Commonwealth University, "Grief Support", 2024. https://www.chrichmond.org/patient-and-family-resources/support-services/child-life/grief-support/
• Dembling, Sophia. Cuándo el duelo requiere terapia". 26 de marzo de 2022. https://www.psychologytoday.com/us/blog/widows-walk/202203/when-does-grief-require-therapy
• HealGrief.org, "Helping Children Cope and Deal With Grief", 2018. https://healgrief.org/helping-children-cope-deal-with-grief/