Reconocer y comprender el trastorno de ansiedad infantil

La ansiedad es uno de los trastornos mentales infantiles más frecuentes. Se calcula que casi 6 millones de niños tienen un diagnóstico de ansiedad, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC 2024).

Afortunadamente, las familias pueden reconocer y ayudar a su hijo con ansiedad a través de una serie de opciones, entre las que se incluye un enfoque de "avanzar hacia" en tres pasos.

¿Qué es la ansiedad?

La ansiedad es una sensación de miedo, temor o inquietud. Las personas que sufren ansiedad pueden sudar, sentirse inquietas o tensas y tener el corazón acelerado (MedlinePlus).

La ansiedad es una reacción normal al estrés. Todo el mundo, desde los niños hasta los adultos, puede sentirla. Incluso puede ser útil, ya que da a la gente un impulso de energía o concentración. Los científicos creen que la ansiedad evolucionó para ayudar a los humanos a formar cohesión de grupo y promover la socialización (Mermelstein, 2022).

La ansiedad es un sentimiento habitual en los niños. Los exámenes importantes en el colegio, los cambios de rutinas o los entornos nuevos, como una mudanza o un colegio nuevo, pueden provocar sentimientos de ansiedad. Los niños que han sufrido una experiencia traumática también pueden sentir ansiedad.

Sentirse ansioso a veces puede ser parte normal de la infancia.

Pero la ansiedad puede ser un trastorno cuando se interpone en su vida cotidiana. Si la ansiedad es fuerte, empeora o no desaparece, o si impide a su hijo hacer cosas que le gustan, entonces es un problema. Los trastornos de ansiedad pueden perjudicar la salud mental de los niños, llevándoles a volverse retraídos y a evitar cosas que pueden provocarles ansiedad (National Health Service, 2023).

¿Cuáles son los distintos tipos de trastornos de ansiedad?

Existen varios tipos diferentes de trastorno de ansiedad. Algunos de los tipos más comunes incluyen (NIMH, 2024):

• Trastorno de ansiedad generalizada
• Trastorno de pánico
• Y el trastorno de ansiedad social

El Trastorno de Ansiedad Generalizada (o TAG) implica una sensación persistente de ansiedad o temor, que puede interferir en la vida diaria. Las personas con TAG pueden experimentar ansiedad frecuente durante meses o años (NIMH, 2024).

Las personas con Trastorno de Pánico pueden sufrir ataques de pánico frecuentes e inesperados. Consisten en sentir de repente miedo intenso, malestar o pérdida de control. Pueden ocurrir sin ningún desencadenante de peligro claro. Las personas pueden tener ataques de pánico con tanta frecuencia como varias veces al día, o sólo unas pocas veces al año (NIMH, 2024).

El trastorno de ansiedad social es la sensación de ser observado y juzgado constantemente por los demás. El miedo a las situaciones sociales puede ser tan intenso que puede impedirle ir al colegio o realizar actividades cotidianas (NIMH, 2024).

Qué desencadena la ansiedad

La ansiedad puede desencadenarse por muchas causas. Sufrir estrés o un trauma cuando se es muy joven puede provocar ansiedad. Otros desencadenantes son los malos tratos físicos o emocionales, el abandono, la pérdida de uno de los padres, el acoso o la exclusión social y el racismo (Mind,Causes of anxiety and panic attacks).

Los acontecimientos estresantes pueden ser otro desencadenante. Algo como la presión escolar, la pérdida de un ser querido, los problemas de vivienda o de dinero pueden provocar ansiedad. Incluso factores externos como el medio ambiente o las catástrofes naturales pueden llevar a sentirse ansioso (Mind, Causas de la ansiedad y los ataques de pánico).

Síntomas de ansiedad en niños y adolescentes

El primer paso para ayudar a su hijo con ansiedad es reconocer los síntomas de ansiedad. Esto puede resultar difícil en el caso de los trastornos de ansiedad, ya que la mayoría de las personas experimentan cierta ansiedad en su vida cotidiana. Y la adolescencia es una etapa normal para tener síntomas de ansiedad. La duración, la intensidad o la interferencia con la vida diaria pueden apuntar a un problema.

Los síntomas comunes pueden incluir:

• Inquietud
• Fatiga
• Dificultad de concentración
• Dolores de cabeza, musculares o estomacales
• Problemas para dormir (Johns Hopkins Medicine)

La ansiedad y el estrés normales se disuelven rápidamente, en cuestión de horas o días. Si estos síntomas son intensos, duran semanas o más, o se interponen en la capacidad de su hijo para aprender, hacer cosas que le gustan o ir a la escuela o al trabajo, es posible que padezca un trastorno de ansiedad (Johns Hopkins Medicine).

Los niños muy pequeños pueden no ser capaces de expresar sus sentimientos. Pueden mostrar ansiedad volviéndose irritables o pegajosos, teniendo problemas para dormir, tener pesadillas, mojar la cama o tener dolores de estómago o de cabeza (National Health Service, 2022).

Los niños mayores y los adolescentes pueden mostrar problemas de concentración. Pueden tener problemas para comer o dormir. Los arrebatos de ira, los pensamientos negativos o evitar las actividades cotidianas son otros síntomas frecuentes.

Herramientas para ayudar a su hijo con la ansiedad

La mayoría de los padres y familias quieren ayudar a sus hijos, pero tienen dificultades para ofrecerles apoyo. Esto puede dificultar la gestión de la ansiedad de un niño. Afortunadamente, hay varias formas de ayudar a tu hijo a controlar su ansiedad.

Uno de los primeros pasos consiste en reconocer sus miedos y emociones: no los desestimes ni los ignores. Demuéstrale que te tomas en serio sus emociones. Hazle saber que estás dispuesto a escucharle.

La regla 333 es una técnica útil contra la ansiedad. Cuando tu hijo sufra ansiedad, pídele que lo haga:

• Miran a su alrededor y nombran tres cosas que ven.
• Identificar tres sonidos que escuchan.
• Mueve o toca tres cosas cerca de ellos.

Esta técnica puede ayudar al niño a controlar su ansiedad en el momento, pero no sustituye al tratamiento (Herndon, 2022).

Otro método es el enfoque "Muévete hacia". Este concepto trata la ansiedad con compasión, valentía, conexión y amor. Con Move Toward, las familias abordan la ansiedad de frente. Esta técnica consta de tres pasos.

• Date cuenta: Reconoce la ansiedad de tus hijos en el momento en que se produce. Reserva tus juicios.
• Notificar: Concéntrese en lo que la ansiedad de su hijo intenta notificarle.
• Necesidad: Apoye a su hijo y atienda sus necesidades en colaboración.

Trabajar juntos para superar la ansiedad

Es posible que usted y su hijo necesiten ayuda profesional para controlar su ansiedad. Pero trabajando juntos, tú y tu hijo podéis dar los primeros pasos cuando le haces saber que estás ahí, que le quieres y que le escuchas.